“唳——”

　　湛蓝的天幕下，一只苍鹰翱翔空中，时不时发出鹰唳之声。

　　在它锋利的目光中，皑皑雪山之间的谷道内似乎爬行着一条慢悠悠的长蛇。

　　对于它而言，这条慢悠悠爬行的长蛇无疑是当下最适合捕猎的食物。

　　然而当它准备向下扑击时，那长蛇身上竟然射出了一道残影，吓得苍鹰扑腾翅膀飞离。

　　“直贼娘！”

　　“哈哈，给钱给钱！”

　　谷道上，苍鹰眼中的长蛇并非动物，而是从山丹前往鄯城的队伍。

　　鄯州与山丹所组成的八百精骑护卫着一千多辆挽马车，而车上除了驾车的鄯州轻骑兵外，还有一袋袋沉重的粮食与豆料、帐篷。

　　距离他们出发已经过了四天，如今是四月初五。

　　“四天才赶了一百八十里，按照这个速度，起码还要走九天才能到鄯城。”

　　马背上，张昶将硬弓收起来，不顾身旁李骥给钱的调侃，向刘继隆抱怨着此行路程的漫长。

　　塘骑已经放出二十余里，因此他们的甲胄纷纷放在运粮的挽马车上，每个人都是轻装简行。

　　饶是如此，但赶路的无聊却还是让他们想着法玩闹。

　　对此只要不是太过分，刘继隆也不会呵斥他们。

　　见张昶抱怨，刘继隆看一眼前方的马车，随后扫视谷道。

　　三斜道全长五百余里，从祁连城直通鄯州治所的鄯城，宽处不过百余步，窄处仅有十余步。

　　往上看去，山体上还堆积着皑皑白雪，沿途道路鲜少能见到灌木，想要生火都十分困难。

　　好在谷道内有溪流可以提供用水，加上刘继隆他们准备了足够的煤炭来生火，不然此行还真是难熬。

　　“忍忍吧，这才十几天的路程你们都叫苦，日后大军动辄数十日的路程，你们怕不是要造反。”

　　刘继隆给他们打了针预防，结果听得众人面面相觑，都不敢搭话。

　　见状，刘继隆也沉下心来，警惕着四周变化。

　　虽然他不认为拓跋怀光敢于和尚婢婢撕破脸，但以防万一，他还是令张昶他们将塘骑放到了三十里开外。

　　行军的这几日，刘继隆与尚婢婢交流了不少，其中有几条信息让他格外关注。

　　河渭二州南部的岷州是昔日吐蕃的硫磺开采地，每年能开采数千斤硫磺来充作药材。

　　这算是刘继隆这些年所知道的第一个硫磺开采地点，因此他将岷州产硫磺这件事牢记于心。

　　河西、陇西并不缺乏优质的硝石，而木炭想要获取更是简单，唯有硫磺寻找起来十分困难。

　　如果刘继隆能集全这三样材料，那么攻打凉州五城便会容易很多。

　　这个时代的城墙，大部分都是夯土夯实的，因此只需要足够的黑火药，就可以将城墙炸塌。

　　刘继隆没有记错的话，火药是在唐末开始运用于战争中，宋代就演变出许多火器。

　　正因如此，宋代许多坚城都开始采取夯土包砖的方式建造。

　　到了明代，威力更大的火炮出现，因此明代城墙在夯土包砖的情况下，尽量将城墙加厚，使得火炮也无法轻易破开城墙。

　　后世的许多包砖古城，便是明代遗留的杰作。

　　刘继隆不知道炸开一道豁口需要多少火药，但只要硫磺足够，他就能生产出足够的黑火药。

　　他自己去购买硫磺不现实，可如果通过尚婢婢去购买硫磺，那就问题不大了。

　　在他这般想着的同时，整支队伍也在沿着谷道前往鄯城的路程中越走越远。

　　从四月初二结束春耕并出发算起，一直到四月十三，他们才走出了三斜道。

　　正午的烈阳融化了祁连山上的皑皑白雪，白雪化作雪水，沿着往年形成的沟壑流入河道。

　　在此过程中，受益的不仅仅是河西走廊上的河西诸城，也包括紧邻湟水的鄯城。

　　鄯州下辖三县，分别为治所所在的湟水县及鄯城县，龙支县。

　　眼下三县都被拓跋怀光收复，但早在战前，尚婢婢就将湟水、龙支两县的人口、粮食迁往了鄯城。

　　之后眼看鄯城守不住，尚婢婢这才率领三千轻骑开始逃亡，因此在论恐热的杀戮中，鄯州百姓的死伤不算多，只是城外那些墙头草的部落被屠戮殆尽。

　　随着队伍走出谷道，十余里外便是河湟门户的鄯城县。

　　两方塘骑已然交涉，并将消息分别传递给了鄯城与鄯州军。

　　“回禀节度使，拓跋都护率鄯州官员、兵卒在鄯城北门外列阵欢迎。”

　　河谷平原上，尚铎罗行礼禀告，而刘继隆却看向了身旁的马车。

　　马车内，尚婢婢闻言也与刘继隆对视起来。

　　“确定是列阵欢迎，而不是耀武扬威？”

　　刘继隆一句话让尚婢婢面露尴尬，不过他正是担心这种情况发生，才会特意邀请刘继隆护送他前来。

　　因此尴尬过后，尚婢婢还是对刘继隆作揖道：“有劳刘果毅了。”

　　“张昶、李骥、耿明……下令穿甲！”

　　刘继隆没有回应尚婢婢，而是用军令告诉了他，自己的态度是什么。

　　拓跋怀光耀武扬威，那他刘继隆也不好畏畏缩缩。

　　鄯州的情况，尚婢婢已经告诉了刘继隆，总之拓跋怀光是不可能拉出八百精骑与他们对峙的，更别提鄯州的救命粮还在他们手里。

　　“窸窸窣窣……”

　　在窸窣的穿甲声中，鄯州与山丹的精骑纷纷穿上扎甲，而后方的鄯州轻骑只需要驾好马车就行。

　　整个穿甲的过程，山丹军互相帮助，不到半盏茶的时间就整装待发。

　　相比较之下，三百余鄯州精骑却磨磨蹭蹭，耗费了一刻钟的时间才穿戴好甲胄。

　　单从一个简单的着甲问题，就可以看出两方的水平如何。

　　好在尚婢婢时常前往山丹，早就知道了山丹军的精锐，对此倒也不觉得脸红。

　　“出发！”

　　随着刘继隆一声令下，八百余名精骑开道向南而去。

　　鄯城附近的谷地十分宽阔，因此开辟了不少耕地。

　　只可惜，这些耕地都被论恐热的骑兵祸害不浅，虽然已经过去半年，可这片耕地却没有种植作物，想来是被生粪污染了耕地，不休耕照顾一年是好不起来了。

　　“城西、城南的耕地有多少亩？”

　　刘继隆侧目看向马车内的尚婢婢，尚婢婢倒也不藏着掖着：“八九万亩。”

　　闻言刘继隆没说什么，只是埋头赶路。

　　在他的指挥下，南边的鄯城开始依稀可见。

　　直到申时（15点），他们距离鄯城不过二三里，已经能遥遥看见大批骑兵严阵以待。

　　“不知道的还以为我们来攻城呢……”

　　张昶不耐烦开口，耿明与李骥也脸色不太好看。

　　刘继隆一言不发，只是率领八百精骑一步步靠近鄯城。

　　他们身上的扎甲在阳光下明光闪闪，而鄯城能穿扎甲者寥寥无几。

　　刘继隆目力惊人，只是仔细看了看，便判断出拓跋怀光麾下甲兵不会超过五百。

　　五百甲兵身后是身穿皮袄的数千轻兵，不足为虑。

　　见此情况，刘继隆也算知道尚婢婢为什么要跑了。

　　相比较论恐热聚甲兵万余人的规模，就鄯城这点甲兵不跑才奇怪。

　　只是谁也没想到，拓跋怀光竟然顶住了论恐热的强攻，而且还趁机收复了湟水、龙支二城。

　　“都护，那是唐军？”

　　“嗯……”

　　鄯州旌旗下，一名节儿试探询问拓跋怀光，拓跋怀光应了一声后，便抖动马缰向着山丹精骑走去。

　　在他身后的数百甲兵与数千轻兵紧紧跟随着他，而他们对面的山丹军也毫不退让。

　　一刻钟后，两军相距不过五十步，拓跋怀光率先驻牧举鞭，数千鄯州兵卒纷纷停下脚步。

　　刘继隆带着尚铎罗等百余精骑拱卫尚婢婢的马车前进，最终停在了拓跋怀光面前。

　　在此期间，拓跋怀光的目光始终注视着刘继隆，因为刘继隆不论是相貌还是身姿都十分惹眼。

　　当然，最令拓跋怀光注意的，还是刘继隆扫视他们的眼神。

　　他眼神平静，仿佛自己这几千人在他面前根本构不成威胁。

　　“这位便是山丹刘果毅了吧？”

　　拓跋怀光翻身下马，对马背上的刘继隆抱胸行礼，刘继隆也颔首打量了一眼他。

　　拓跋怀光身材不算高大，但胜在健壮，看得出是一名优秀的骑将，也难怪历史上他敢率五百精骑突袭论恐热。

　　打量过后，刘继隆转头看向尚婢婢，只见他刚刚走下马车，目光扫视了一眼鄯城的兵马。

　　他眼底露出一丝诧异，显然是没想到鄯城会有这么多兵马，而这一切毫无疑问是拓跋怀光的杰作。

　　“末将参见节度使，幸不辱命！”

　　拓跋怀光毫不犹豫的对尚婢婢行礼，尚婢婢见状也连忙笑着上前扶起他：“怀光，看来我并未看错你，鄯城果然被你守住了。”

　　“听闻你收复了湟水、龙支二城，当记大功！”

　　说罢，尚婢婢转头看向自己的长子尚摩鄢，尚摩鄢则是从马车上取下一方木盒。

　　见到那木盒，拓跋怀光双眼瞪大。

　　当着他的面，尚婢婢双手接过木盒后走到他身前，笑着道：“这是鄯州节度使之印，今日起你便是鄯州的节度使了！”

　　“这……”拓跋怀光很想要鄯州节度使的印章，可他却迟迟不敢接过。

　　挣扎片刻后，他这才行礼道：“节度使，唯有您才是鄯州的节度使，末将怎么敢逾越呢？”

　　他并非不想要，只是鄯州现在最大的问题是粮食问题，而粮食问题只有尚婢婢能解决。

　　拓跋怀光不瞎，刘继隆那八百精骑身后便是一车车粮食。

　　这些粮食不止他看见了，他身后的鄯城兵马也看见了。

　　他是想做鄯州节度使，但他更清楚，自己无法带来粮食，而尚婢婢可以。

　　只要尚婢婢能一直带来粮食，那自己身后的这群人就会毫不犹豫的抛弃自己，投向尚婢婢的麾下。

　　既然如此，他便只能忍下野心，继续在尚婢婢麾下任职。

　　若是尚婢婢容不下他，他则是可以率麾下死忠投向大唐。

　　“呵呵……怀光你误会了。”

　　尚婢婢轻笑着扶起他，同时将印章送入他怀中。

　　“我不日将向大唐上表，请大唐册封我为河湟节度使，并出兵收复廓州。”

　　“届时我往返鄯、廓之地，鄯州便交给你做主了。”

　　尚婢婢还是一如既往的画着饼，要知道即便他拿回鄯州三城，他麾下也不过就八九百甲兵，三四千轻兵罢了。

　　这点兵力想要收复廓州，和痴心妄想没有什么区别。

　　不过为了安抚拓跋怀光，尚婢婢还是先把饼给画出来了。

　　反正他现在有河西做靠山，根本不怕拓跋怀光对自己下手。

　　“这……这……”

　　拓跋怀光想接又不敢接，最后还是尚婢婢强行塞他怀里，他这才接下了印章。

　　“那末将便接下了……”

　　“这就对了，怀光！”

　　尚婢婢明明心里十分不舍，却面上装作十分大度。

　　“好了。”他转头看向刘继隆：“刘果毅，请命贵部兵马送粮入城吧。”

　　刘继隆未曾说话，只是颔首之后示意张昶。

　　张昶心领神会，他先率一百精骑入鄯城查探情况，直到确认没有埋伏后，这才返回阵前，眼神回应刘继隆。

　　见状，刘继隆便命尚铎罗押运他们身后那不足一万石的粮食入城。

　　这些日子他们消耗不少粮食，原本起运的一万石粮食，如今恐怕就剩九千四五百石了。

　　不过即便如此，这也不是所有粮食，因为刘继隆还要护送六千口汉民前往山丹，因此他只运了八千石粮食进城，剩下一千五百石作为大军返程的粮食。

　　这点他和尚婢婢早就商量过，因此尚婢婢也没有反对。

　　“驾！”

　　“唏律律……”

　　眼看着一车车粮食进城，鄯州的兵卒纷纷伸长了脖子，生怕那些粮食脱离自己视线后便会消失。

　　在此期间，刘继隆一直观察着鄯州兵卒的举动，因此在看到他们死盯着粮食的时候，他便知道鄯州粮食不足了。

　　知道鄯州缺粮后，刘继隆便不再担心尚婢婢安危了。

　　八千石粮食虽然多，但也不过就够鄯州两万多百姓省着吃一个月罢了。

　　一个月后，如果没有尚婢婢弄来新的粮食，这群人恐怕就要饿肚子了。

　　这么想着，刘继隆也策马跟着尚婢婢马车进入了鄯城。

　　对于鄯城他的第一印象就是脏乱差，街道上满是牲畜与人的粪便，沿街的屋舍不是废墟就是破破烂烂的。

　　看到好好的鄯城被拓跋怀光治理成这样子，刘继隆颇有种恨铁不成钢的感觉。

　　但凡他治下有两万多百姓，还不用考虑民族问题，他早就玩“高筑墙、广积粮”那一套了。

　　“吁……”

　　不多时，众人来到了鄯州节度衙门前。

　　山丹军与鄯州军将衙门包围起来，生怕自家将军遭遇不测。

　　刘继隆与尚婢婢等人走入衙门中，尚婢婢当仁不让坐在主位。

　　轮到次位的时候，拓跋怀光却对刘继隆做出请的手势。

　　刘继隆倒是没有谦虚，一屁股坐了上去，而拓跋怀光则是坐在了左首第一位。

　　尚摩鄢坐在右首第一位，依次往后便是他弟弟尚摩曳和尚铎罗、张昶等人。

　　拓跋怀光那边也坐了一排的人，这其中有他从各州招降而来的人，也有守卫鄯州立功之人。

　　“怀光，城中还有多少粮草和牲畜？”

　　尚婢婢入座后，便毫不遮掩的询问起了拓跋怀光。

　　若是旁人，这个时候肯定会示意有外人在而支支吾吾，但拓跋怀光没有。

　　他很清楚尚婢婢身后站着的是河西，所以他干脆道：

　　“城中粮草不足八百石，尚有耕牛三千余头，牧牛五百余头，马匹二千余匹，羊四百余只……”

　　鄯州的情况一目了然，如果没有尚婢婢带粮前来，恐怕距离分崩离析也不过一两个月了。

　　刘继隆不知道历史上的拓跋怀光是怎么撑过这段时间的，但他知道鄯州将在很长一段时间里依附河西了。

　　“城南和城西，秋收能收获多少粮食？”

　　尚婢婢没有怪罪拓跋怀光，而是继续笑呵呵询问，似乎局势尚可控制。

　　见状，拓跋怀光也舒缓了一口气，将情况都交代了出来。

　　城南和城西的粮食，秋收后顶多收获八万石，顶多支撑鄯州二万六千多军民吃八个月罢了，根本撑不到来年秋收。

　　闻言，尚婢婢果然看向了刘继隆：“刘果毅，此前借粮二万的约定还算数吗？”

　　“自然。”刘继隆瞬间明了尚婢婢的想法，无非就是利用自己可以和河西借粮的优势，保持自己在鄯州的地位罢了。

　　论起心计手段，这尚婢婢还真是名不虚传。

　　若不是行军布阵差了些，论恐热恐怕早就成他刀下之鬼了。

　　“那我军借粮二万石，算上此前的一万石，合计三万石。”

　　“三日后，我令尚摩鄢、尚铎罗率精骑八百，二千马步兵护送贵部与城中汉民前往山丹，将三万石粮食押运来鄯城。”

　　“此外，城中两方互市还得请刘果毅你拿拿主意，回去后与张甘州说说。”

　　尚婢婢在扯河西的大旗，刘继隆也乐意让他扯大旗，所以爽快点头：“好！”

　　闻言，拓跋怀光及其身后的将领们纷纷松了一口气。

　　有了这批粮食，他们节省些，还是能撑到秋收的。

　　见气氛舒缓，尚婢婢便笑着令尚摩鄢去宰羊准备饭食了。

　　至于刘继隆他们，自然也要留下来参加宴会……