“唳——”
七月，随着秋季到来，许多动物都开始为过冬储存热量。
天穹之上，苍鹰盘旋，而山岭之间，猛兽觅食……
只是可惜，今年的陇西山岭依旧青黄不接，枯死的树木成片，黄河也较之去年水浅尺许。
这样的情况下，各州军队都在苦熬，没有任何一家想着趁机吞并另一家。
在他们看来，在这种大旱之下，主动出击无疑是一件十分愚蠢的事情。
然而对于他们来说愚蠢的事情，却是刘继隆苦等近一年的机会！
“唏律律……”
“小心落石，都注意点！”
“搭把手，把这些坑给填一填！”
“前方十里休息，都加把劲……”
河谷间，数千人的队伍正在沿着黄河向前前进，而风中招展的旌旗，正反两面分别写着“陇西”、“归义”等字眼。
当然，相比较这种旌旗，队伍中更显眼的旌旗是“劉”字旌旗。
从五泉前往河州凤林关，需要经过鄯州的龙支城，而龙支城是尚摩鄢的驻地。
这也就是说，正常情况下，刘继隆要去打河州，必须经过尚婢婢的地盘，而这条路一走就是二百八十里。
对此，刘继隆没有选择走官道，而是选择了危险的黄河谷道。
从五泉出发到河南渡口，再从广武粱走入黄河谷道算起，前后一百七十里，危险的谷道仅有七十里。
一旦通过，就可以神兵天降般的出现在凤林关后方，可以选择从背后进攻凤林关，也可以直接进攻抱罕城。
往年黄河汹涌，谷道两侧都比较软滑，所以根本没人想过走这条路。
只是随着旱情降临，昔年软滑的黄河谷道，如今却变得坚硬无比，即便沉重数百斤的马车行驶在上面都毫无问题，更不用说骑兵和步卒了。
两丈宽的谷道紧邻黄河河道，只是由于大旱，黄河河水下降严重，河道凭空多出两丈有余的裸露河床，根本不用担心会跌入黄河中。
刘继隆所率兵马，此刻正沿着河道旁的谷道前进，前方的山上插着各色旌旗，以此传达前方没有伏兵的消息。
一千五百精骑，一千甲兵以及两千民夫所组成的队伍在河谷间拉长近十里，速度很难快起来。
“按照这个速度，我们起码要两天才能抵达凤林关，如果被尚延心的哨骑发现，那就糟糕了。”
马背上，尚铎罗与刘继隆并排而行，一边防备山上有可能跌落的落石，一边向刘继隆汇报着自己的担心。
此前他们走丘陵、山岭时，每日能走六十里，而进入危险的黄河谷道后，每日便只能走三十里。
这个速度，已经是普通行军速度中的佼佼者了。
饶是如此，尚铎罗却还是不满意，因为黄河谷道能否行走，取决于黄河是否涨水。
尽管当下是大旱，可万一下了一场大雨，他们这四千五百人的队伍就会在顷刻间被吞没。
“你怎么想？”
刘继隆沉稳询问尚铎罗，毕竟他在陇西的经验更充足。
“精骑先一步出河谷，前往三岔口，渡过支流的洮河，布置渡索，让尚延心来不及出兵防守洮河！”
“好！”
刘继隆不假思索应下，取出鱼符分出一半给尚铎罗：“你率一千五百精骑出谷道，渡过洮河，在南岸接应我军！”
“末将领命！”尚铎罗欣喜作揖，接过鱼符后，立马抖动马缰前往前军。
不多时，前军的精骑尽数被尚铎罗带走。
眼下还有五十余里路程，若是精骑不顾一切的疾驰，大概率可以在天黑前抵达洮河北岸，甚至渡过洮河。
只要渡过了洮河，即便尚延心反应过来，也奈何不了陇西归义军。
这般想着，刘继隆在平静中前进。
这是他们从五泉出发的第二日，前面已经走了八十里，只要再走九十里，他们就能抵达凤林关。
“耿明带着四百多人守五泉，应该没什么问题吧？”
“老耿你还不放心？”
“刺史准备了那么多守城器械，那些器械的威力你们也瞧见了，换我去攻，没有五千甲兵拿不下来。”
“老耿当初在山丹时，可是断断续续守了大半年的祁连城，留他看家，谁不放心？”
队伍中，陈靖崇、张昶、马成、厝本先后打趣，而尚铎罗已经带着李骥与精骑们前往了洮河。
斛斯光守在刘继隆身旁，郑处在后军护卫民夫，因此二人并不参与他们的话题。
饶是如此，四人的目光也一直放在前方刘继隆的背影上。
“唉……”张昶突然叹了一口气，这让马成瞥了一眼他：
“怎么，许久不上阵，怕死了？”
“放你娘的屁！”张昶应激道：“我只是在惋惜张使君罢了！”
由于张议潮得到了河西节度使的擢封，而张淮深得到的是河西防御使，因此军中称张议潮为节度使，张淮深为使君。
张昶之所以为张淮深惋惜，也是因为大军开拔前，李仪中将张直方率领赤水军入驻姑臧的消息送到了五泉。
距离张直方入驻姑臧戍城已经过去一个多月了，而李仪中在三天前才派人把消息送来。
他所送来的消息，也已经是半个月前的旧消息了。
张直方改戍城为赤水城，第一个月就向张淮深索要了两千石粮食和三百只羊，以及老牛三头和各种香料。
这些牛羊若是落到赤水军兵卒口中还好，毕竟吃水城在姑臧城北边，若是回鹘与嗢末南下，他们还能帮着抵挡一阵。
只可惜，这些牛羊基本都落入了张直方的口中。
张直方只吃羊腿和牛肩肉，其余部位的肉则是给五百老卒吃，而剩下的新卒则是只能吃五百老卒剩下的零碎。
赤水军的这种风气，让李仪中都大呼“刑徒军”，为此特意写了封手书，将赤水军的事情告诉了刘继隆。
刘继隆知道这是河西与中晚唐牙兵风气碰撞而产生的别扭，但他并不觉得有什么，毕竟算起来，这支前身是平卢军的军队还算山东比较“老实”的军队了。
不过相较于刘继隆的冷静，张昶他们却受不了。
尽管他们是将领，放在河西军中和赤水军中也是“既得利益者”。
但习惯了刘继隆所率军队的风气后，他们就很难再接受别的风气了。
兴许是他们还在年轻，还不是那么容易被腐化，总之对于当下的他们来说，他们还是更喜欢眼下军民一体的感觉。
随着他们不断议论，天色也渐渐黑了下来。
将士与民夫们紧贴着山体搭建帐篷，生怕夜晚涨水把他们卷走。
相比较他们，尚铎罗率领精骑疾驰冲出谷道，赶在入夜前来到了洮河北岸。
洮河北岸高低不平，无法容纳太多的人扎营。
正因如此，尚铎罗没有停下，而是让李骥派人打着火把渡河，看看能否连夜渡河。
“簌簌……”
夜里的洮河与黄河声音很大，哪怕已经是七月中下旬，可冷风还是不断往人袍子里钻。
五十余丈宽的洮河，因为旱情已经缩窄到了二十余丈。
大军举着火把在洮河南岸，眼睁睁看着一名精骑下马往河里走去。
他腰间缠着绳索，手上举着火把，一步步的深入河水中央。
岸上的众人闭住呼吸，紧张的看着那微末火光。
忽的，火光骤然消失，李骥脸色大变：“把他拉回来！”
守在河岸边的十余名精骑连忙拉动手中绳索，可紧接着绳索那头却传来了声音：“别拉！！”
随着声音传来，众人纷纷停下手上动作，而绳索也开始溜动。
不多时，绳索停下了溜动，而渡河的兵卒也拉着绳索返回了南岸。
他浑身湿透，上岸后忍不住打了个哆嗦。
“陈瑛，怎么样了？！”
李骥连忙询问，不过十六七岁的陈瑛也连忙解释道：“南岸没有人，我拿着绳索在南岸打了桩子，大家摸索着渡河就行。”
“这河里高低不平，我刚才就是突然踩空，把火把都淹没了。”
陈瑛解释了刚才为何突然消失，李骥与尚铎罗听后纷纷松了一口气。
缓过神后，尚铎罗连忙下令：“骑马渡河，把绳子打桩固定，抓着渡索渡河，以免马匹被河水冲走！”
没有人回应尚铎罗，他们只是目光明亮的开始找工具，打桩子。
渡河从亥时开始，一直到子时，全军一千五百名精骑才先后安全渡河。
考虑到后方大军需要渡河，加上明天白天他们就会暴露，因此他命人多布置了几条渡索，以此让大军加快渡河步伐。
“传令，马在外围，人在里面，甲不离身，就地休息！”
夜幕下，尚铎罗与李骥合计过后，当下命令大军就地休整。
由于此地没有官道，因此只要抢占了南岸山岭的高地，大军就能安全休息。
李骥已经派塘兵驻守山岭，随手点火通知大军警惕。
正因如此，前军精骑也纷纷下马开始休息，饿了就吃肉干与面饼，不得生火造饭。
翌日，尚铎罗他们并未被发现渡河，只因尚延心未曾想到他们会走此地渡河。
兰州往河州进攻只有一条道，那就是经过鄯州龙支城的兰河官道。
尚延心需要防守，也是要防守那个方向，哪里会想到有人冒着被淹死的风险走黄河河谷，还渡过了洮河。
黄河与洮河，放在此前就是天堑，根本没有人从这条道走过。
刘继隆也确实足够大胆，敢走前人未曾走过的道路。
从清晨到黄昏，尚铎罗他们一直在等待刘继隆他们消息。
若不是洮水和黄河都未曾涨水，他们都担心刘继隆他们被黄河吞没了。
好在他们的担心是多余的，赶在入夜前，陇西军的队伍出现在了远处的河道上，贴着山壁来到了洮河对岸。
四条渡索为大军渡河提供了保障，陇西军利用开拔前所吃的羊皮制成浮桥，随后推着辎重车先行渡河。
“怎么样，尚延心和折逋讳发现没有？”
趁夜渡河后，刘继隆连忙询问尚铎罗。
尚延心驻守河州，折逋讳驻守临州，鲁褥月驻守渭州。
这三人之中，鲁褥月距离河州最远，想要驰援河州，最起码需要六天时间。
折逋讳所驻守的临州治所狄道就在洮河中游，距离刘继隆他们渡河地点差不多一百五十里左右。
好在兰州通往临州的官道早就废弃，加上洮河汇入黄河之前的河道两侧延绵群山，折逋讳的塘骑顶多会在河谷平原巡哨，不可能来到河州地界。
至于河州地界尚延心的本部塘骑，眼下恐怕都在盯着西边的官道，根本没注意东边的河道已然有大军渡河。
“他们没有发现，不过想要从这里前往凤林关并不容易，需要我们自己开道前进。”
河谷道虽然能走，但也只能走到洮河与黄河交汇的三岔口。
如今他们想要前往凤林关，就只能沿着河道开挖三十里小道，如此才能见到凤林关。
“军民分作三队轮班，小心挖路。”
闻言，刘继隆当即开始吩咐大军分队休整，以三班倒的形式挖路前进。
与此同时，矗立黄河岸边，倚靠高山的凤林关内，许多甲兵都在呼呼大睡。
若是他们此时乘船沿着黄河北上，那可以轻易看见自己后方山脉上，一条火光横在河边。
只可惜，凤林关后方的凤林津渡口自兰州、会州丢失后，便彻底被尚延心废弃了。
渡口除了几条破船，根本无人看守。
时间流逝，天色也渐渐明朗。
饶是如此，凤林关的守军依旧将哨骑放置在通往河州唯一的官道上。
哨骑出凤林关，往西边的官道不断探索而去。
与此同时，刘继隆带着张昶他们舍弃了马匹，十几个人翻过十余里的山岭，趴在了山丘上。
“娘贼的，这凤林关还有渡口，要是番贼放几艘船去巡弋，我们这次岂不是只能无功而返？”
张昶望着山下数里外的凤林津渡口，忍不住的后怕。
刘继隆倒是十分冷静，他观察着凤林关的位置，以及它背后的情况。
凤林关的位置很好，加上尚延心有意加固，因此确实不好攻打。
好在刘继隆选择绕后，成功避过了凤林关，来到了关隘的背后。
从这不到百米高的山脉下去，摆在他们眼前的就是宽阔二三里的丘陵地区。
只要走出小道，大军根本不用管凤林关，直接进攻抱罕城就行。
以当下的局面，他们只需要花费两三日，就能开出一条供民夫和辎重车走出的小道。
在这之前，只要保证他们不被发现就行。
这般想着，刘继隆安静在此地等待着。
他们十余人从白天等到黑夜，冷了就盖上毡子，饿了就吃肉干、胡饼。
纯粹的吃冷饭确实不顶饱，但为了不暴露目标，陇西军全体只能过着这种日子。
三个昼夜很快过去，而小道也被挖的差不多了。
三天的时间，众人变得十分狼狈，可他们距离目标已经很近了。
刘继隆没有急于出山，而是让全军连夜休整。
黑夜里，唯有山下的凤林关有着火光，此外便是隐藏在黑暗中的目光。
“传我军令……”
刘继隆双眼发光，盯着凤林关的同时，小声对左右的尚铎罗、张昶等人下令。
“尚铎罗、李骥率一千精骑为前军，张昶、郑处率五百精骑为中军，马成、陈靖崇率一千甲兵及民夫为后军。”
“天亮之后，精骑率先出山，朝抱罕挺进，不要让尚延心有收割城外粮食的机会！”
“中军、后军出山后，立马进逼凤林关，别让番贼轻易走出关隘结阵，也别放走所有想向抱罕报信的塘骑。”
随着刘继隆不紧不慢的下达军令，张昶与尚铎罗分别摸黑爬下山岭。
刘继隆在观察了两个时辰后，也摸着黑往山下爬下。
凤林关后方的山岭不算陡峭，河边也因为黄河水位下降而露出一丈宽的河床，因此陇西军只需要把河床挖的平整，就能够挖出一条小道。
若非如此，他们也不可能在三个昼夜里就能挖出一条小道。
他们不过是在河道沿边的平整基础上，将其挖掘的更为平整罢了。
眼下辎重车马及民夫将士们都依靠着山体，面对着黄河。
刘继隆下山后，先观察了黄河的情况。
这几日没有下雨，黄河的水位距离他们所挖道路还有八九尺的距离，水位与道路的落差也有四五尺，足够安全。
天色正在慢慢变黑，这是黎明前的正常情况。
感受着四周彻底暗了下来后，不到一刻钟的时间，四周开始渐渐变亮。
“嗡隆隆……”
密集的马蹄声开始响起，这是前军出发所弄出的声响。
“小兄弟，醒醒……醒醒……”
刘继隆跟着众人开始叫醒那些疲惫的将士、民夫们。
他们十分警惕，刘继隆他们稍微摇晃他们，他们便紧握着自己手中的兵器、工具爬了起来。
眼见他们起身，刘继隆也看向了身旁的张昶、马成他们。
“收复河州在此一役，大军出小道后，立马往南边的官道走，朝抱罕包围而去。”
“末将领命！！”
刘继隆不厌其烦的向众人解释军令，诸将也提起了十二分精神。
眼看他们都明了任务，刘继隆也取出了马鞭：“开拔！”
话音落下，诸将陆陆续续翻身上马，兵卒们也开始穿戴甲胄，而民夫们则是喂饱了挽马，固定稳了马车上的粮食与攻城器械。
一刻钟后，四千五百名军民开拔前进，沿着小道冲出了山岭……